Ultimamente, notei uma mudança de palitos de plástico para palitos de madeira em quase todas as lojas que visito. Presumi que essa mudança seja uma tentativa das cafeterias de serem mais "verdes", pois a mudança de produtos à base de petróleo para produtos orgânicos parece intuitivamente boa. Quando se trata de palitos de madeira para palitos de madeira, as aparências enganam. Ao realizar uma breve avaliação do ciclo de vida de palitos de madeira para palitos de madeira, eu teria que classificar a tendência como 7 ou 8 em termos de seu impacto no meio ambiente. Em outras palavras, apesar das afirmações dos distribuidores de que palitos de madeira para palitos de madeira são "melhores" para o meio ambiente do que os de plástico, eles ainda representam um impacto negativo potencialmente significativo no meio ambiente – especificamente no que se refere à destruição de recursos virgens necessários para fabricar os palitos e aos resíduos gerados após seu uso.

Existem cinco etapas no ciclo de vida de um palito de madeira para mexer: 1. Cultivo e colheita de bétulas brancas (a madeira usada principalmente para palitos de madeira para mexer), 2. Fabricação dos palitos, 3. Distribuição dos palitos, 4. Uso dos palitos, 5. Descarte/reciclagem dos palitos. Embora seja possível encontrar sinais de alerta em qualquer etapa do processo, os tipos de preocupações levantadas nas etapas 2 a 4 são comuns em todo o espectro comercial atual. O aumento da quantidade de bétula branca para atender ao aumento da demanda, no entanto, representa uma preocupação ambiental real e imediata. Além disso, embora tecnicamente compostáveis, as empresas que vendem esses palitos os promovem como um benefício atualmente significativo. Essa alegação é errônea, se não totalmente enganosa.

O Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin afirma: "O volume de bétulas-de-papel (outro nome para bétulas-brancas) diminuiu significativamente desde 1983". Além disso, as taxas de crescimento diminuíram nos últimos 23 anos e estão atualmente negativas, o que significa que a mortalidade das bétulas-brancas supera o crescimento de novas árvores. Os métodos atuais de colheita são um provável culpado, visto que as bétulas crescem naturalmente ao lado de álamos na natureza. Os dois tipos de árvores se desenvolvem melhor em sistemas florestais "mistos", mas exigem métodos de colheita diferentes para apoiar a regeneração de cada um deles de forma mais eficaz — os álamos prosperam com um método de corte raso, enquanto as bétulas se dão bem com um método de corte horizontal ou de madeira de abrigo. Cortadores comerciais geralmente preferem o corte raso. Como resultado, os álamos frequentemente assumem o controle em áreas que eram muito mais equilibradas antes do início do corte. Essa tendência colocou as populações de bétulas em uma posição precária, já que o número de árvores do tamanho de postes diminuiu quase 35% desde 1996, e o número de mudas e árvores jovens também diminuiu. Ainda mais alarmante é que a proporção de remoções em relação ao crescimento triplicou entre 1983 e 1996, o que implica que os cortadores comerciais não entenderam que a população de bétulas está em apuros. O aumento da demanda por esse tipo de madeira por parte dos fabricantes de palitos de madeira só pode agravar essa situação já preocupante.

O argumento de venda da compostagem por parte das empresas também é preocupante. Embora os palitos de madeira não representem mais resíduos do que seus equivalentes de plástico (na verdade, representam menos resíduos intrínsecos a longo prazo, pois se decompõem mais facilmente), a alegação de compostagem como argumento de venda pode levar a impactos negativos. Certamente, os palitos de madeira para misturar foram considerados "compostáveis". Se são compostáveis "no quintal" ou, como os recipientes de PLA à base de milho, precisam ser compostados em uma instalação comercial ainda é motivo de debate. Supondo que sejam compostáveis apenas em instalações, seu uso praticamente não gera ganho líquido em termos de impacto ambiental. Atualmente, de acordo com um artigo na revista Coffee Talk, "Existem apenas 144 composteiras comerciais em todo o país atendendo 30.000 comunidades, a compostabilidade... torna-se um benefício ambiental quase irrelevante". Além disso, para que os palitos de madeira para misturar sejam compostados, eles precisam ser descartados em um recipiente separado – não no lixo. Até o momento, não vi nem ouvi falar pessoalmente de nenhuma cafeteria nos EUA que se gabe de uma "composteira" para palitos de madeira, recipientes de PLA ou qualquer resíduo orgânico apropriado. Por fim, é preciso questionar se a falsa sensação de segurança que a compostagem cria pode levar os consumidores a usar e descartar palitos de madeira com muito mais liberdade do que usavam e jogavam fora os de plástico. Se for esse o caso, a mudança para palitos de madeira pode representar uma redução líquida na sustentabilidade do setor de cafeterias em relação aos seus antecessores de plástico.

Ambas as preocupações são agravadas pelo fato de que, de acordo com o CoffeeStatistics.com (que se autodenomina o principal fornecedor de estatísticas sobre café), só os americanos consomem cerca de 146 bilhões de xícaras de café por ano. E o setor de cafeterias continua sendo o segmento de restaurantes que mais cresce. O número de cafeterias nos EUA cresceu 157% entre 2000 e 2005 e continua a crescer a uma robusta taxa de 7% ao ano. Se o setor estiver realmente comprometido com um caminho sustentável, alternativas verdadeiramente ecológicas aos palitos de mexer de plástico e madeira precisam ser encontradas... rapidamente.